ক্রিকেট নিয়ে বর্তমান বিশ্ব মাতামাতি উল্লেখ করার মতো। এটি খুবই জনপ্রিয় একটি খেলা বিশেষ করে ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়া ও আমাদের এই উপমহাদেশে। ১৬শ শতাব্দীতে শিশুদের খেলা হিসেবে ইংল্যান্ডে এর প্রচলন হলেও, ব্রিটিশ সাম্রাজ্য বিস্তারের সাথে সাথে এটি বিশ্বের অন্য প্রান্তেও ছড়িয়ে পড়ে। ইংল্যান্ডের মহিলারা ১৭০০ সালের দিকে ক্রিকেট খেলা শুরু করেন। ইংল্যান্ডের সারে, সাসেক্স হ্যাম্পশায়ারের গ্রামগুলোতে স্থানীয় ও গ্রাম ভিত্তিক টূর্ণামেন্ট আকারে এ খেলার প্রচলন হয়। বিশ্বের ২য় সর্বোচ্চ জনপ্রিয় খেলা হিসেবে বিবেচিত এ খেলা বিশ্বের প্রায় ১৮০টি দেশের ২৫০ কোটি মানুষ উপভোগ করে থাকে।
উইলিয়াম গিলবার্ট গ্রেইস-কে ক্রিকেটের জনক হিসেবে বিবেচনা করা যায়। তিনি এ খেলাকে আধুনিক রূপ দিতে সহায়তা করেন। বর্তমান সময়ে তিনটি ফরম্যাটে খেলা হয় টি-২০, একদিনের ম্যাচ ও টেস্ট ম্যাচ। এর মধ্যে টেস্ট ম্যাচটি হচ্ছে সবচেয়ে পুরনো যেটি ১৮৭৭ সাল হতে চালু আছে এবং এটিকে ক্রিকেটের সবোর্চ্চ পর্যায় বলে বিবেচনা করা হয়। 
আর্ন্তজাতিক পর্যায়ে ৩১টি দল ক্রিকেট খেললেও মাত্র ১২টি দেশে টেস্ট ম্যাচ খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। এর মধ্যে ইংল্যান্ড ও অস্ট্রেলিয়া ১৮৭৭ সাল হতে টেস্ট ম্যাচ খেলছে এবং সর্বশেষ আফগানিস্তান ২০১৮ সাল হতে এ তালিকায় যুক্ত হয়েছে। ২৬ জুন ২০০০ সালে বাংলাদেশ আইসিসি’র সদস্য পদ লাভ করে। ১০ম টেস্ট খেলুড়ে দেশ হিসেবে ভারতের বিপক্ষে ১৩ নভেম্বর ২০০০ সালে ঢাকায় বাংলাদেশ নিজেদের প্রথম টেস্ট ম্যাচ খেলে।
৮ ডিসেম্বর ২০২৪ সাল পর্যন্ত বাংলাদেশ ১৫০টি টেস্ট ম্যাচ খেলেছে এবং এর মধ্যে ২২টি ম্যাচ জিততে সক্ষম হয়েছে। ২৪ ফেব্রুয়ারি ২০২৫ সাল পর্যন্ত বাংলাদেশ ৪৪৬টি একদিনের ক্রিকেট ম্যাচ খেলে ১৬০টিতে জয়লাভ করেছে। একই সময় পর্যন্ত বাংলাদেশ ১৮২টি টি-২০ ক্রিকেট ম্যাচ খেলে ৭১টিতে জয়লাভ করেছে। মে ২০২৪ সময়ে বাংলাদেশ টেস্ট ম্যাচে ৯ম স্থান, একদিনের ম্যাচে ৮ম এবং টি-২০ ম্যাচে আইসিসি র‌্যাংকিং এ ৯ম স্থানে অবস্থান করছে। 
ক্রিকেট এর সর্বোচ্চ আসর হচ্ছে বিশ্বকাপ ক্রিকেট যা আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি) কর্তৃক আয়োজন করা হয় এবং এটি ১৯০৯ সালে ইম্পেরিয়্যাল ক্রিকেট কনফারেন্সে প্রচলন করা হয়। ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকা এই ৩টি দেশ ছিল প্রথম তিনটি দেশ যারা এ প্রক্রিয়ার সাথে যুক্ত ছিল। সবচেয়ে পুরনো বিশ্বকাপ ক্রিকেট চ্যাম্পিয়নশীপ খেলা ছিল আইসিসি ওমেন্স ক্রিকেট বিশ্বকাপ যা ইংল্যান্ড কর্তৃক ১৯৭৩ সাথে আয়োজন করা। অন্যদিকে প্রথম বিশ্বকাপ ক্রিকেট টুর্ণামেন্ট আয়োজিত হয় ১৯৭৫ সালে। ইংল্যান্ড-এ খেলা প্রচলনের সাথে জড়িত থাকলেও মজার বিষয় হলো আর্ন্তজাতিক ক্রিকেট অনেকগুলো ম্যাচ হেরেছে এই ইংল্যান্ড। এ দলটি ১৮৮৫ ম্যাচ খেলে ৬৯১ ম্যাচ পরাজিত হয়েছে। এ খেলার উদ্ভাবক হলেও ইংল্যান্ড এ পর্যন্ত বিশ্বকাপ ক্রিকেট জিতেনি। 
ফুটবলের মতো ক্রিকেট খেলায় যদিও খেলোয়াড়দের পরস্পরের সংস্পর্শে আসার সুযোগ ঘটেনা তথাপিও ক্রিকেট খেলায় খেলোয়াড়দের আহত হওয়ার অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হতে হয়। ইংল্যান্ডের খেলোয়াড় জেসপার ভিনাল হচ্ছেন ১ম খেলোয়াড় যিনি ক্রিকেট খেলায় সর্বপ্রথম মারাত্বক দূর্ঘটনার মুখোমুখি হন, তিনি তাঁর কপালে ব্যাটের আঘাত প্রাপ্ত হন এবং দুই সপ্তাহ পর মৃত্যুবরণ করেন। আমরা এই দেশে রমন লাম্বার কথা জানি যিনি বাংলাদেশে ১৯৯৮ সালে ঢাকার মাঠে খেলার সময় মৃত্যুবরণ করেন। দিনটি ছিল ১৯৯৮ সালের ২০শে ফেব্রুয়ারী। ঢাকার ঘরোয়া টুর্নামেন্টে মুখোমুখি আবাহনী এবং মোহামেডান। খেলার শেষদিকে ব্যাটসম্যানের খুব কাছে শর্ট লেগে ফিল্ডিং করতে আসলেন রমন লাম্বা। তার কয়েক মুহুর্ত পরেই গুরুতর আঘাত পেয়ে মাঠ ছাড়তে হয় ভারতের হয়ে একসময় আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলা ৩৮ বছর বয়স্ক ক্রিকেটার রমন লাম্বাকে।
ক্রিকেটে একটি খেলায় বিভিন্ন দিক বিবেচনার কোন খেলোয়াড় সবচেয়ে ভাল খেললে বা দলের জন্য অবদান রাখলে তাকে “ম্যান অব দ্যা ম্যাচ” হিসেবে স্বীকৃতি ও পুরস্কৃত করা হয়। এক সময়কার ভারতীয় টিমের ক্যাপ্টেন সৌরভ গাঙ্গুলি হলেন একমাত্র ক্রিকেটার যিনি একাধারে পরপর ৪ ম্যাচে “ম্যান অব দ্যা ম্যাচ” হয়েছিলেন । ক্রিকেট-এ এক ম্যাচে ১০০ রান করাকে “সেঞ্চুরি” বলা হয়। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেটার চার্লি ম্যানারম্যান হচ্ছেন প্রথম ক্রিকেটার যিনি ১ম বার “সেঞ্চুরি” বা শতকটি হাকিয়েছিলেন। ক্রিকেটে কোন খেলোয়াড় বা দল যদি ১১১ বা ২২২ বা ৩৩৩ করে তবে তাকে “নেলসন” বলে সঙ্গায়িত করা হয়। এ ধরনের ক্ষেত্রে এটি “আনলাকি” কিছুকে ইংগিত করে। এ পর্যন্ত সর্বোচ্চ গতিতে বল করার রেকর্ড রয়েছে শোয়েব আকতারের যেটি তিনি ২০০৩ সালে বিশ্বকাপ ক্রিকেটে ১০০.২৩ মাইল/ঘন্টা গতিতে (১৬১ কি.মি,/ঘন্টা গতিতে বলটি করেছিলেন।ক্রিকেট পিচটি ২০.১২ মিটার (২২ গজ) লম্বা এবংচ ৩.০৫ মিটার (৩.৩৩ গজ) প্রস্থ হয় এবং ক্রিকেট বলটির ওজন হয় ১৬৩ গ্রাম। 
প্রথমবার ১০০০ টেস্ট ম্যাচ খেলার যোগ্যতা অর্জনকারী দেশ হচ্ছে ইংল্যান্ড। ২০১৮ সালের আগস্ট মাসে ইংল্যান্ড-ভারতের বিপক্ষে খেলার সময় ১০০০ ম্যাচ খেলার যোগ্যতা অর্জন করে। অস্ট্রেলিয়ার ডোনল্ড ব্র্যাডম্যান-কে বলা হয় সর্বকালের শ্রেষ্ঠ খেলোয়াড়। তাঁর টেস্ট ম্যাচ রানের গড় ছিল ৯৯.৯৪ যা এ যাবত সর্বোচ্চ অর্জন। অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক রিকি পন্টিংকে বলা হয় সর্বোচ্চ ম্যাচ জয়ী অধিনায়ক। ২০০২-২০১২ সময়কালে তাঁর নেতৃত্বে ২২০টি জয় অর্জিত হয় যার গড় ছিল ৬৭.৯০। অলিম্পিকে ক্রিকেট খেলা অন্তর্ভূক্ত থাকলেও এ পর্যন্ত অলিম্পিকে এ খেলাটি অনুষ্ঠিত হয়নি। আশা করা যাচ্ছে ২০২৮ সালে সেটি অনুষ্ঠিত হবে। ১৯৩৯ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা-ইংল্যান্ড খেলাটি সর্বোচ্চ সময় নিয়ে খেলা ক্রিকেট ম্যাচ যা ১৪ দিন ধরে চলেছিল।
ডেভিড শোফার্ড তার দক্ষতা, জনপ্রিয়তা এবং লম্বা সময় ধরে সেবা দেয়ার কারণ বিবেচনার সর্বকালের সেরা ক্রিকেট আম্পায়ার হিসেবে গণ্য করা হয়। এ তালিকায় আরো আছেন আলিম দার, ভিকি গার্ড, সিমন টাফেল আমাদের এ উপমহাদেশে কুমার ধর্মসেনা এ ক্ষেত্রে তাঁর প্রতিভার বিকাশ ঘটিয়েছে। 
মাঠে বসে ক্রিকেট খেলা দেখার বিষয়ে দর্শকদের উম্মাদনা দিন দিন বৃদ্ধি পাচ্ছে। বিশ্বাকাপ ক্রিকেট ইতিহাসে দর্শকের উপস্থিতির দিক থেকে ২০২৩ সালের বিশ্বকাপ শীর্ষস্থানে অবস্থান করছে। এ বিশ্বকাপ ১২ লাখ ৫০ হাজার ৩০৭ জন দর্শক মাঠে বসে খেলা দেখেছেন। এর আগে অস্ট্রেলিয়ায় ও নিউজিল্যান্ড অনুষ্ঠিত ২০১৫ বিশ্বকাপে মোট ১০ লক্ষ ১৬ হাজার ৪২০ জন দর্শক মাঠে উপস্থিত থেকে উপভোগ করছেন। ২০২১ সালে টি-২০ বিশ্বকাপে ভারত-পাকিস্তান বিভিন্ন মাধ্যমে ম্যাচ উপভোগ করেছে। ১৬ কোটি ৭০ লাখ দর্শক। এটি ইতিহাস তৈরী করা উপস্থিতির রেকর্ড। 
ক্রিকেট খেলায় অনেক ধরণের সরঞ্জামের প্রয়োজন হয় যার মধ্যে রয়েছে- ব্যাট, বল, ব্যাটিং গ্লাভস, উইকেট কিপিং গ্লাভস, ব্যাটিং প্যাড, উইকেট কিপিং প্যাড, বিভিন্ন ধরণের গার্ড, স্টাম্প, জার্সি, জুতা ইত্যাদি। ক্রিকেটের জনপ্রিয়তা বাড়ার সাথে সাথে খেলার পরিমান বাড়ছে, পাল্লা দিয়ে বাড়ছে ক্রিকেট সংশ্লিষ্ট সরঞ্জামের চাহিদা। এসব সরঞ্জামের চাহিদা ও যোগান কে কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছে বিশাল বাজার। ‘অ্যালাইড মার্কেট রিসার্চ’ নামক একটি মার্কেট গবেষণা প্রতিষ্ঠানের মতে ২০২২ সালে ক্রিকেট সংশ্লিষ্ট সরঞ্জামের বাজার আকার ছিল ৬৮০.২০ মিলিয়ন মার্কিন ডলার। তাদের ধারণা মতে এর আকার ২০৩২ সালে দাঁড়াবে ১.৩ বিলিয়ন মার্কিন ডলার। 
বিশ্বকাপ ক্রিকেট টুর্ণামেন্ট আয়োজন করে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কাউন্সিল (আইসিসি) বেশ বড় রকমের রাজস্ব আয় করে। পুরুষ বিশ্বকাপ ক্রিকেট আয়োজন করে ২০২৩ সালে আইসিসি প্রায় ৭১৯ মিলিয়ন মার্কিন ডলার আয় করেছে। বিশ্বকাপ ক্রিকেট আয়োজন থেকে আইসিসি ছাড়াও আয়োজক দেশের অর্থনীতিতে অনেক লাভবান হয়। যেমনটি দেখা যায় ২০২৩ সালে আইসিসি পুরুষ বিশ্বকাপ ক্রিকেট ভারতের অর্থনীতি ১.৩৯ বিলিয়ন মার্কিন ডলার পরিমাণ অবদান রেখেছে। এ আয়োজনকে কেন্দ্র করে প্রায় ৪৮০০০ লোকের স্থায়ী ও পার্টটাইম চাকুরির সুযোগ তৈরী হয়েছে। ক্রিকেট অর্থের ছড়াছড়ি- ধরাবাঁধা বেতন ছাড়াও রয়েছে বিজ্ঞাপন বাবদ আয়, পুরস্কার অর্থ ইত্যাদি। বিশ্বের সেরা ১০জন ক্রিকেট খেলোয়াড়দের ২০২৪ সালের শুধু বেতন বাবদ আয় ছিল ৩৪ মিলিয়ন মার্কিন ডলার বা ৪১৩ কোটি টাকা। অন্যদিকে বাংলাদেশের ক্রিকেটারদের সর্বোচ্চ বেতন ভারতের সর্বনিম্ন গ্রেডের চেয়েও কম বলে দৈনিক বণিক বার্তায় খবর বেড়িয়েছে। আর্থিক নিশ্চয়তা ও প্রাতিষ্ঠানিক দক্ষতা না থাকলে ভালো খেলোয়াড় বের করে আনা কঠিন হয়।
বাংলাদেশ এক সময় ফুটবল খুবই জনপ্রিয় খেলা ছিল। এখনকার সময় ক্রিকেটের এক ধরণের ক্রেজ তৈরী হয়েছে বিশেষ করে তরুনদের মধ্যে। ক্রিকেটাররা আমাদের সমাজে ‘সেলিব্রেটি’ হিসেবে পরিচিতি পাচ্ছেন। ক্রিকেট বিশ^ পরিমন্ডলে বাংলাদেশের পরিচিতি বাড়াতে এবং ইমেজ তৈরীতে সহায়তা করছে। বাংলাদেশ বিশ^মঞ্চে সাফল্য ছিনিয়ে আনুক। ক্রিকেটের জয় হোক। 
লেখকঃ বাংলাদেশ পরিকল্পনা কমিশনে অতিরিক্ত সচিব হিসেবে কর্মরত।