‘লোকে গাঁটের পয়সা খরচ করে এখানে তোমার আঙুল দেখতে আসেনি! আমার ব্যাটিং দেখতে এসেছে।’-তার এই কথাটা অমর হয়ে আছে। আরও কত কীর্তি যে আছে। যেমন কাঠের ব্যাটের বদলে অ্যালুমিনিয়ামের ব্যাট হাতে নেমে পড়েছেন মাঠে!
ক্রিকেটে এমন অনেক মজার ঘটনার জন্ম দিয়েছেন উইলিয়াম গিলবার্ট গ্রেস। নামটা এভাবে বললে একটু খটকা লাগতে পারে, যদি বলা হয় ডব্লিউ জি গ্রেস, তাহলে? ১৮৪৮ সালের ১৮ জুলাই ইংল্যান্ডের ব্রিস্টলে জন্ম এই কিংবদন্তির। আজ তার জন্মদিন।
ব্রিস্টল শহরেই জন্মেছিলেন আধুনিক ক্রিকেটের জনক ডব্লিউ জি গ্রেস। পুরো নাম উইলিয়াম গিলবার্ট গ্রেস। পেশায় চিকিৎসক হলেও ক্রিকেট ছিল তার আত্মা। আত্মীয়দের মধ্যে দাদা, বাবা, মামা সবাই ক্রিকেটার ছিলেন। তিন বড় ভাইও ক্রিকেটার। এমন ক্রিকেটীয় পরিবারে জন্ম হওয়ার সূত্রে স্বভাবতই মাত্র দু’বছর বয়সে ব্যাট হাতে তুলে নেন তিনি। গ্রেস কোনও এক স্মৃতিচারণায় বলেছিলেন, ১৮৫৪ সালের ‘অল ইংল্যান্ড ইলেভেন’ বনাম ‘টোয়েন্টি টু অফ ওয়েস্ট গ্লস্টারশায়ার’-এর লড়াইটাই তার দেখা প্রথম ম্যাচ। তবে ইতিহাস বলে, ১১ বছর ১০ দিনের মাথায় ক্লিফটনের ডার্ডহ্যাম ডাউন মাঠে তিনি প্রথম অফিশিয়াল ম্যাচে অংশগ্রহণ করেন।
ডব্লিউ জি’কে নিয়ে অনেক গল্প প্রচলিত আছে ক্রিকেটাঙ্গনে। একবার এক আম্পায়ার এলবিডব্লিউ দেওয়ার পর গ্রেস তাকে বলেছিলেন, ‘লোকে গাঁটের পয়সা খরচ করে এখানে তোমার আঙুল দেখতে আসেনি! আমার ব্যাটিং দেখতে এসেছে।’ আরেকবার নাকি বোল্ড হয়ে ছিটকে পড়া বেলগুলো নিজের হাতে তুলে এনে রেখে দেন স্টাম্পের ওপর। চুপচাপ দাঁড়িয়ে যান ব্যাটিং করতে, যেন কিছুই হয়নি! এরপর আম্পায়ারের কাছে গিয়ে বলেছিলেন, ‘ঝড়ো বাতাসে স্টাম্পের বেল পড়ে গেছে!’
ব্রিস্টলের অ্যাভন নদীর নৈসর্গিক সৌন্দর্যের পাশে দাঁড়িয়ে ব্রিস্টল স্টেডিয়াম। ১৮৮৯ সালে মাঠটি কিনে নেন ডব্লিউ জি গ্রেস। শুরুতে এর নাম ছিল অ্যাশলে ডাউন গ্রাউন্ড। ১৮৮৯ সাল থেকে কাউন্টি ক্রিকেট ক্লাব গ্লস্টারশায়ারের হোম ভেন্যু হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে এটি। স্টেডিয়ামের ফটকে ঢুকতেই চোখে পড়ে ডব্লিউ জি গ্রেসের প্রতিকৃতি। চেনা ঢঙে যেন ক্রিকেট পাড়ার লোকদের অভিবাদন জানাচ্ছেন। ক্রিকেট দুনিয়ায় ‘দ্য ডক্টর’ বা ডব্লিউ জি নামেই পরিচিত তিনি। ‘ক্রিকেটের অমর বুড়ো’, ‘সবচেয়ে বিখ্যাত দাড়িওয়ালা লোক’ নামেও পরিচিতি ছিল তার।
শুধু ব্রিস্টলের মাঠেই নয়, ক্রিকেটে মক্কাখ্যাত লর্ডস স্টেডিয়াম ছাড়াও বেশ কিছু স্টেডিয়ামের প্রবেশ মুখে রয়েছে এই ইংলিশ কিংবদন্তির ভাস্কর্য।
ব্রিস্টলের গ্রাউন্ডে ২০১৯ সালের আইসিসি বিশ্বকাপে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কার ম্যাচ হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু বৃষ্টির কারণে তা আর মাঠে গড়াতে পারেনি। ডব্লিউ জি গ্রেসের কেনা এই মাঠ বাংলাদেশের জন্য লাকি গ্রাউন্ড। ২০১০ সালে এখানেই প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডকে হারিয়েছিল লাল-সবুজ জার্সিধারীরা।
